Les aurores boréales, ou plutôt aurores polaires car ce type de phénomène se produit également au pôle sud, sont des spectacles extraordinaires. Il faut malheureusement se rendre au-dessus du 65ème parallèle pour y assister !

Les aurores polaires sont dues à l’interaction entre les particules chargées (principalement des électrons et des protons) du vent solaire et les molécules de la haute atmosphère. Lors des éruptions solaires, un flux de particules chargées bombardent la magnétosphère. Elles sont canalisées par les lignes du champ magnétique terrestre et excitent les molécules au-dessus du pôle « côté nuit ». Lorsque les molécules se désexcitent, elles émettent des photons dans le domaine visible.

La couleur des aurores dépend du type de molécules avec lesquelles les particules chargées interagissent : vert et rouge pour l’oxygène, rouge, bleu et violet pour l’azote. Comme la composition de l’atmosphère dépend de l’altitude, cela donne naissance à d’étonnantes draperies de couleur variée.

Il y a également des aurores polaires sur d’autres planètes comme Jupiter ou Uranus.

Remarque : il arrive, lors d’éruptions solaires très violentes, que des aurores polaires soient visibles à des latitudes plus basses que le 65ème parallèle.