La production des draps en laine est la grande industrie du moyen-âge. Le processus de fabrication est morcelé et en partie délocalisé à la campagne où il est réalisé par une main d'oeuvre féminine ou pendant les périodes creuses. Les différentes étapes sont :

• Le cardage ou le peignage de la laine pour en démêler les fibres. L'opération est réalisée l'aide d'un peigne à carder, une plaque munie de pointes, ou tout simplement un peigne.
• Le filage, pour faire un fil avec les fibres. On utilise une quenouille ou un rouet.
• Vient ensuite le tissage sur un métier à tisser horizontal. Le tissage peut être fait à domicile par les paysans ou métayers qui ont un métier, ou dans l'atelier d'un artisan.
• Puis la pièce de drap est étendue pour lui donner une forme régulière et épincetée pour lui donner un aspect lisse.
• Elle est ensuite foulée au pied ou dans un moulin à foulon hydraulique pour lui donner de la souplesse. Elle est enfin teinte avec des pigments souvent d'origine végétale, comme la guède (bleu pastel) ou la garance (rouge). La plupart de ces teintures nécessitent mordançage préalable des fibres pour pouvoir être fixé (traitement par un sel métallique comme l'alun, un sulfate d'aluminium hydraté).

La mécanisation a bouleversé cette industrie à partir du XVIIIème siècle. Le cardage manuel a été remplacé par un cardage automatique grâce à des rouleaux hérissés de pointes entrainés par l'énergie hydraulique puis une machine à vapeur. Le filage a fait l'objet de plusieurs innovations : l'invention de la water frame et, en parallèle de la spinning jenny. La mule jenny (1779, Samuel Crompton), entraînée elle aussi par l'énergie hydraulique, a fait la synthèse des deux inventions et permis la production de fils de grande qualité de façon industrielle. Le métier à tisser Jacquard, inventé par le lyonnais Joseph Marie Jacquard en 1801 est la première machine à tisser programmable au myen de cartes perforées. L'épincetage a été remplacé par un traitement chimique.

Au milieu du XIXème siècle, malgré la résistance parfois violente des artisans et des ouvriers (révolte de canuts en 1831, 1834 et 1848), la production des draps, qu'il soient de laine, de lin ou de soie, est entièrement mécanisée et produite en grande quantité dans des usines. En parallèle, la machine à vapeur a remplacé l'énergie hydraulique qui fut un temps la principale source d'innovations et de gains de productivité.