La luminescence est une émission de lumière provoquée par l’interactions entre des particules électriquement chargées. Ce sont généralement des transitions électroniques au sein d’atomes, de molécules ou de cristaux qui provoquent ces émissions. L'énergie peut provenir d’une excitation électrique ou lumineuse, résulter d’une réaction chimique ou d’une action mécanique. On distingue différents types de luminescence :

• L’électroluminescence résulte de l’application d’un champ électrique (diodes électroluminescentes dites LED),
• La photoluminescence est consécutive à l’absorption de photons (tubes luminescents). Le terme fluorescence est utilisé lorsque l’on a affaire à un phénomène photoluminescent très rapide. Le terme phosphorescence s’applique plutôt à des phénomènes plus lents (de quelques ms à plusieurs secondes).
• La chimiluminescence ou la bioluminescence caractérise des phénomènes luminescent d’origine chimique ou biologique. La flamme bleue d’une gazinière est une phénomène de chimiluminescence liée à un changement d’état électronique au sein de la molécule de CO₂.
• On rencontre aussi les termes de piezzoluminescence (luminescence due à une action mécanique sur un cristal) ou de triboluminescence (rupture de liaison chimique).

Le terme incandescence s’applique à l’émission de lumière par un corps chauffé à une température comprise entre 800 K et 12000 K. La flamme jaune orangée d’une bougie ou d’une buche qui brûle est de nature incandescente. Voir à ce sujet le post sur les corps noirs et le rayonnement de Planck.