La porcelaine est une céramique permettant d'obtenir des objets à l'aspect délicat et translucide. Les historiens estiment que la technique de la fabrication de la porcelaine est apparue en Chine sous la dynastie des Han au 3ème ou au 2ème siècle avant notre ère. Ce n'est qu'en 1708 que cette technique sera redécouverte en Europe, à Meissen. La découverte de gisements de kaolin en Saxe et près de Limoges a permis aux manufactures de porcelaine de se développer au XVIIIème siècle en France et en Allemagne.

La pâte avec laquelle on fabrique la porcelaine est composée à 50% de kaolin, 25% de feldspath, 15 à 20% de quartz et de “terre à pipe”, une argile crayeuse.

Nota : un feldspath est un aluminosilicate de sodium, de potassium ou de calcium. La structure du feldspath est celle d'un tectosilicate. Dans un tectosilicate, les tétraèdres de SiO₄ sont reliés les uns avec les autres par leurs sommets. Le rapport entre le nombre d'atomes de silicium (remplacés le cas échéant par des atomes d'aluminium) et d'oxygène est donc de ½. Des cations sodium, potassium ou calcium s'intercalent pour assurer la neutralité électrique.

Les composants sont broyés pour obtenir une poudre fine qui est mélangée à de l'eau. La pâte très fluide ainsi obtenue est ensuite modelée par coulage dans un moule ou par calibrage (pression contre la paroi d'un moule). On opère alors une première cuisson pendant plusieurs heures à une température de 900 degrés pour déshydrater la pièce.

La technique diffère ensuite selon que l'on veut réaliser une porcelaine décorée ou non. Si on veut réaliser une pièce non décorée, on opère une deuxième cuisson à plus de 1260 degrés pendant plusieurs heures. On obtient alors un biscuit de porcelaine. Mais on peut également décorer la pièce en déposant un émail au pinceau. On la chauffe ensuite pendant plusieurs heures à près de 1400 degrés.

La deuxième cuisson a pour objet de vitrifier la porcelaine. Lors de la vitrification le matériau perd sa structure cristalline pour devenir amorphe. Un matériau amorphe est, en quelque sorte, un liquide qui s'est figé sans que les molécules qui le composent aient pu s'ordonner pour forment un réseau cristallin. Les molécules sont liées entre elles (ici par des liaisons Si-O-Si) mais l'orientation et le chaînage des tétraèdres sont désordonnés.