Pourquoi les avions laissent-ils ou pas une traînée blanche derrière eux ? Cette traînée blanche est tout simplement due à la condensation de l’abondante vapeur d’eau qu’ils produisent. La formule chimique de la combustion complète du kérosène s’écrit en effet comme suit :

La combustion d’une tonne de kérosène produit donc 1,4 tonne de vapeur d’eau. La condensation de cette vapeur d’eau dans la haute atmosphère dépend de la température et du pourcentage d’humidité ambiante. Si la quantité de vapeur d’eau ajoutée par les gaz éjectés conduit à dépasser la valeur de pression de saturation de l’eau, il y aura formation de cristaux de glace (on est en dessous du point triple) et donc d’une traînée persistante. Les gaz contiennent en effet suffisamment de poussières pour permettre la formation de ces cristaux. Dans le cas contraire il n’y aura pas de traînée. Lorsque le taux résultant est proche de la valeur correspondant à la pression de saturation, la traînée reste courte. La dispersion des gaz entraîne une sublimation des cristaux de glace.

Lorsqu’elles sont persistantes, ces traînées peuvent induire la formation de cirrus artificiels très reconnaissables. Cela se passe lorsque le taux d’humidité dans l’air est proche de la valeur de saturation. La dispersion de la vapeur d’eau produite par les réacteurs étend la zone de condensation à une large bande tout au long de la trajectoire de l’avion. Ces cirrus qui dérivent dans l’atmosphère contribuent à la couverture nuageuse et donc jouent un rôle dans l’équilibre climatique. L’influence de ces cirrus est complexe mais elle est de mieux en mieux comprise et modélisée par les climatologues.