Beaucoup de substances chimique pures peuvent exister sous trois états différents. C’est en particulier le cas de l’eau. La courbe température-pression qui délimite les domaines dans lesquels ces trois états peuvent exister s’appelle un diagramme de phase. Le point triple est le point pour lequel ces trois phases peuvent coexister simultanément.

Le point triple ne doit pas être confondu avec un autre point notable : le point critique au-delà duquel il n’y a plus de différence entre liquide et gaz, la densité du liquide étant devenue égale à celle du gaz.

Pour l’eau, le point triple est le point défini par T = 0,01°, P = 0,006 atm. Il sert de référence à la définition du Kelvin qui est la fraction 1/273,16 de la température thermodynamique du point triple de l’eau. Comme on peut le voir sur le diagramme ci-dessus, il existe un domaine dans lequel l’eau considéré peut passer directement de l’état solide à l’état gazeux. On dit alors qu’il y a sublimation.

Le diagramme de phase de l’eau est assez simple. Comme un corps solide peut exister sous plusieurs formes allotropiques (formes cristallines différentes) il peut exister plusieurs « points triples » correspondant à la coexistence de plusieurs états solides.

Remarque : à titre d’information, le point critique de l’eau est T = 374°, P = 218 atm.